Recuperan una versión jugable de Out of the Vortex para la Sega Megadrive
Un juego unreleased estilo beat'em up de Cyro Interactive cancelado que data de 1995, aparece una ROM avanzada de su desarrollo totalmente jugable gracias a uno de sus desarrolladores.
Este juego casi completo, bastante desconocido hasta ahora, fue desarrollado en los años 90 por Cyro y finalmente se puede jugar gracias a una nueva liberación de un prototipo bastante avanzado.
Los juegos cancelados siempre tienen una historia interesante. Desde los años 80, muchos proyectos nunca llegaron a ver la luz, siendo cancelados en diferentes etapas de desarrollo. A veces, solo quedan conceptos y demos tecnológicas; otras veces, casi se completan antes de ser archivados por falta de interés, recursos o problemas de gestión.
Hoy, vivimos en una época en la que los prototipos, tanto lanzados como inéditos, están al alcance de todos para disfrutar y estudiar. Antes, estos juegos cancelados apenas recibían cobertura mediática, pero ahora podemos echar un vistazo a esos "qué podría haber sido".
Out of the Vortex y Dark Horse Entertainment
"Out of the Vortex" es uno de esos casos raros: un juego casi completo, sin ninguna mención en los medios, que finalmente ve la luz. Fue una serie de cómics de corta duración publicada por Dark Horse Comics en 1993 como parte de su serie Comics' Greatest World. La trama gira en torno a una anomalía llamada Vortex, vigilada por el ejército, que se expande fuera de control, y un misterioso ser conocido como "The Vortex" emerge de ella. Mientras la humanidad enfrenta una posible apocalipsis, un grupo llamado The Seekers busca a Vortex a través de la galaxia. Escrita por John Ostrander, Neal Barrett Jr., y Michael Eury, y con dibujos de Damon Willis, Pete McDonnell, y Randy Green, la serie contó con múltiples artistas y coloristas. A pesar de su corta duración, involucró a muchos talentos en su producción. Un estudio de videojuegos francés intentó adaptar este cómic a un juego para Sega Mega Drive.
Historia de Cyro Interactive
Cryo Interactive Entertainment obtuvo la licencia de Dark Horse Comics para adaptar "Out of the Vortex" como un videojuego. Cryo Interactive tiene sus raíces en ERE Informatique, uno de los primeros desarrolladores de videojuegos de Francia, fundado en 1983 por Philippe Ulrich. ERE tuvo éxito con juegos como "Macadam Bumper", pero enfrentó problemas financieros y fue comprada por Infogrames en 1987, que creó el sello Exxos. Los miembros clave de ERE dejaron la empresa en 1989 y fundaron Cryo Interactive. El primer juego de Cryo fue "Extase", y luego tuvieron éxito con "Dune", basado en la novela de Frank Herbert. Cryo se especializó en adaptaciones de propiedades licenciadas y desarrolló varios juegos tanto para consolas como para computadoras personales, incluyendo "MegaRace", "Lost Eden" y "Cheese Cat-Astrophe". Durante 1993-1995, Cryo fue muy productiva y uno de sus proyectos fue "Out of the Vortex" para Sega Mega Drive.
El proyecto para la Sega Megadrive
Cryo Interactive Entertainment negoció exitosamente un contrato con Dark Horse Comics y obtuvo los derechos de adaptación interactiva de "Out of the Vortex" a finales de 1993. No se sabe si la idea del videojuego surgió en Cryo o Dark Horse. La programación del juego comenzó el 8 de febrero de 1994, con un equipo de desarrollo de alrededor de ocho personas. Olivier Lebourg, recién graduado, fue el productor y gerente del proyecto, y Jean-Martial Lefranc, uno de los fundadores de Cryo, supervisó el proyecto. David “Pipozor” Saulnier fue uno de los programadores principales y también sirvió como diseñador del juego. Cryo Interactive, conocida por sus adaptaciones de propiedades licenciadas, trabajó casi dos años en este proyecto para la Sega Mega Drive.
"Out of the Vortex" fue diseñado desde el principio como un juego del género beat 'em up, inspirado en títulos como "Final Fight" y "Golden Axe". El equipo se basó en gran medida en los juegos "Streets of Rage/Bare Knuckle" de Sega Mega Drive, tanto en la jugabilidad como en el diseño gráfico. El programador principal, David Saulnier, comenzó a escribir el código en febrero de 1994 y realizó un análisis técnico formal en julio del mismo año. El juego presentaría cuatro personajes jugables, cada uno con movimientos y estadísticas especiales, y más de 40 mapas con diversas ubicaciones. A nivel técnico, buscaba mantener una tasa constante de 60fps, utilizando compresión RNC. El desarrollo del juego se realizó con poca intervención de Sega, pero Dark Horse Comics solicitó reducir o recolorear la sangre para suavizar la violencia, lo cual se reflejó en una versión del código llamada "Vortex2".
La caída de Cyro Interactive
Al final del desarrollo de la versión original para Mega Drive, se comenzó a desarrollar una versión para PC, que tuvo que ser reescrita en C desde el ensamblador 68000. Aunque hubo progreso, el código fuente y una versión jugable se perdieron. Se planeó una versión arcade, pero las negociaciones fracasaron. La versión de Mega Drive, que estaba casi completa, fue cancelada en septiembre de 1995. Las razones podrían haber sido el presupuesto excesivo o la falta de interés del licenciante, ya que el cómic original dejó de circular. A pesar de tener algunos errores y efectos de sonido faltantes, el juego estaba casi terminado.
Cryo Interactive, a pesar de la cancelación, siguió funcionando bien. Tras 1996, comenzaron a auto-publicar sus juegos, lo que les permitió mayor libertad, aunque tuvieron problemas de distribución mundial. Abrieron un estudio en Portland, Oregón, en asociación con Dark Horse Comics, que luego compraron y renombraron a Cryo Studios. Este estudio produjo adaptaciones de propiedades licenciadas como "Aeon Flux" y "Hellboy". Aunque tuvieron algunos éxitos, como "Versailles 1685", no lograron capturar adecuadamente el mercado norteamericano. Su último intento de éxito fue "Frank Herbert's Dune", pero no logró las ventas esperadas y la compañía, ya con problemas financieros, se declaró insolvente en julio de 2002. Para octubre, Cryo Interactive comenzó a liquidar activos y fue absorbida por DreamCatcher Interactive, convirtiéndose en DreamCatcher Europe. Eventualmente, los activos y la propiedad intelectual de Cryo se dispersaron en otras compañías.
El cierre de Cryo Interactive fue un golpe para la industria, especialmente debido al talento involucrado y los proyectos prometedores que quedaron inconclusos. Aunque muchos de sus empleados lograron exitosas carreras en otras áreas del entretenimiento, el trabajo realizado en Cryo Interactive, incluyendo juegos lanzados, se dispersó sin reconocimiento adecuado. Proyectos como "Out of the Vortex", que nunca llegaron al público ni recibieron cobertura mediática, fueron cancelados a pesar de estar casi completos. La dificultad para acceder a mercados internacionales fue una barrera significativa. Juegos como "Dune" para MS-DOS fueron excepciones rentables. Sin embargo, muchos otros, como "Out of the Vortex", permanecieron ocultos y sin reconocimiento, incluso por parte de quienes trabajaron en ellos. Con el cierre de Cryo Interactive, los detalles de estos proyectos se desvanecieron, posiblemente para siempre... hasta 26 años después!
El redescubrimiento de Out of the Vortex
En 2021, Frank Cifaldi de la Video Game History Foundation (VGHF) nos conectó con una persona anónima que conservaba varios prototipos de títulos, en su mayoría de Infogrames. Entre estos, había una misteriosa PCB con cuatro EPROMs, una de ellas etiquetada como “Vortex 10-7”. Al cargar el juego en un emulador, descubrimos un beat 'em up casi completamente jugable y muy similar a "Streets of Rage", con una pantalla de selección de personajes y múltiples niveles, aunque sin audio ni pantalla de créditos al final.
Investigamos más en el ROM y encontramos el título “OUT OF THE VORTEX” en el encabezado interno, pero sin más pistas sobre su origen o desarrollador, solo un nombre “Pipozor”. Al desensamblar el ROM, identificamos ciertas rutinas de animación que coincidían con otros juegos de Mega Drive, lo que nos llevó a suponer que "Out of the Vortex" fue desarrollado por el mismo equipo detrás de otro juego aún no identificado.
Este hallazgo resalta los desafíos de preservar y reconocer juegos no lanzados y el esfuerzo requerido para identificar su origen.
Buscando en toda la biblioteca de juegos de Mega Drive, encontramos que el patrón de bytes coincidía con un solo juego desarrollado por Cryo Interactive, una empresa francesa, lo que hacía probable su conexión. Investigamos más y descubrimos que “Pipozor” era el seudónimo de David Saulnier, un programador de Cryo Interactive.
Aunque identificamos a David Saulnier, la identidad de los otros desarrolladores del juego sigue siendo un misterio, ya que el ROM no contiene créditos ni otros textos que indiquen personas específicas. Sin embargo, la confirmación de Saulnier y Cryo Interactive fue suficiente para lanzarlo en nuestro evento de Año Nuevo 2022. Hicimos una transmisión, un video en YouTube y un artículo sobre el juego.
Sorprendentemente, Pipozor nos contactó a través de nuestro servidor de Discord, impresionado de que alguien más tuviera una copia del juego. Confirmó que la versión que teníamos posiblemente provenía de pruebas en Estados Unidos y reveló que él había guardado el código fuente del juego.
La Resurrección del Código Fuente
David Saulnier compartió con nosotros el código fuente completo del juego hasta el 13 de septiembre de 1995, incluidas aplicaciones para masterizar EPROMs y depuración, así como código parcial del port planeado para PC. Intentamos compilar el código fuente para obtener la última versión en formato ROM, pero nos encontramos con varios problemas técnicos, especialmente con la herramienta SNASM68K que requería una conexión SCSI en modo real de DOS. Probamos en varias configuraciones, incluyendo Windows, DOS y una máquina 486 emulada, pero no logramos compilarlo.
No obstante, encontramos un archivo .CPE en el directorio raíz del código fuente. Los archivos .CPE pueden ser versiones de archivos ROM con códigos adicionales para depuración. Este archivo en particular era de un formato posterior y contenía códigos adicionales que debíamos descifrar.
El descubrimiento y la investigación de "Out of the Vortex" destacan los desafíos y la emoción de preservar juegos no lanzados, así como el esfuerzo necesario para identificar sus orígenes y desarrolladores.
Investigación del archivo .CPE
Tras investigar el archivo .CPE, descubrimos que cargaba datos en la RAM y ajustaba el registro de servicio de manera diferente a un juego típico de Mega Drive, lo que significaba que el ROM leía con frecuencia una región específica de la memoria. Al comparar el archivo .CPE con una versión anterior del cartucho y utilizando herramientas de depuración, logramos revertir las modificaciones de PSY-Q y restaurar el archivo .CPE a un ROM funcional. Después de casi 30 años, la última versión de *Out of the Vortex* es jugable nuevamente.
Conclusión
Descubrir y mostrar juegos olvidados brinda gran satisfacción, ya que permite apreciar el trabajo de equipos talentosos que crean juegos con dedicación, aunque no siempre se lancen. *Out of the Vortex* prometía mucho y, aunque no se lanzó, ahora puede ser apreciado por lo que es. Agradecemos a todos los que hicieron posible esta revelación, especialmente a Pipozor, cuyo trabajo en el juego y los recursos compartidos fueron fundamentales.
*Este artículo se basa en el original de hidden palace en inglés.
